Os camponeses zapotecas da Serra Norte de Oaxaca têm muito sucesso em fornecer às suas famílias alimentos abundantes e nutritivos de uma forma ecologicamente sustentável, embora os conceitos que orientam as suas práticas agrícolas sejam considerados problemáticos, pelos padrões de muitos agrônomos e botânicos. Neste livro, Roberto J. González argumenta que as teorias e práticas agrícolas e dietéticas zapotecas constituem uma ciência local válida, que tem tido uma relação reciprocamente benéfica com os sistemas agrícolas e alimentares europeus e norte-americanos desde o século XVI.
González baseia sua análise na observação participante direta nos campos de uma cidade zapoteca. Utilizando uma abordagem etnográfica, ele consegue descrever e analisar os ricos significados que as famílias camponesas atribuem às suas colheitas, terras e animais. González também analisa a história do cultivo de milho, cana-de-açúcar e café na região zapoteca para mostrar como os camponeses adaptaram de forma inteligente e científica as suas práticas agrícolas às condições locais ao longo dos séculos. Ao situar o seu estudo da comunidade Talea de Castro numa perspectiva histórica dos sistemas mundiais, ele tem em conta os efeitos locais das correntes nacionais e globais.
