Para Philippe Kaenel, el siglo XIX fue el siglo de la ilustración: mientras el mundo editorial y el arte del grabado se renovaban, la práctica de la ilustración se especializó hasta convertirse en un oficio. En aquella época, muchos artistas trabajaban para editores: para algunos, la ilustración representaba un lugar de paso, un peldaño hacia la notoriedad; la mayoría de las veces, sin embargo, la ilustración representaba una degradación, ya que se consideraba popular, industrial y comercial. En este libro, el autor examina la historia de la ilustración a través de la trayectoria de tres destacados artistas de la época: el suizo Rodolphe Töpffer (1799-1846) y los franceses J. J. Grandville (1803-1847) y Gustave Doré (1832-1883). Combinando la sociología de Pierre Bourdieu con la historia social del arte y de las profesiones artísticas, escribe la historia social de los ilustradores en el siglo XIX, analizando también las jerarquías entre bellas artes y artes industriales o «populares» y las barreras entre ellas.
